机顶盒是加在传统电视机上用来接受数字电视节目用的，数字电视信号通过它转换成模拟信号，再接收到普通CRT电视上，从功能上讲类似于拨号上网所用到的调制解调器，也就是俗称的“猫”。机顶盒产品虽然很多时候被称为家电类的产品，但是从它的功能和特征来看实际上更应该归结为IT产品，其实早在三年前比尔·盖茨访华时重点推介“维纳斯计划”说的就是这个小东西。
中国的数字电视节目很快就要全面发展起来，将近3亿台普通彩电面临着更新换代，但受中国消费水平的影响，所有的电视一下子都换成数字电视几乎是不可能的，其中肯定又一个过渡期，而这恰恰为机顶盒的兴起提供了商机，而据了解IT行业也有几大厂商在对这块市场虎视眈眈，因为在电脑上面加载机顶盒，与视频卡结合使用可以收看数字电视节目也是一种重要的应用，因此没人敢忽视这块尚待开发的市场。
数字电视要求拍摄、编辑、制作、传输等电视信号播出和接收的全过程都使用数字技术。如果节目制作和传输实现了数字化，而接收终端无法接收，那么仍然不能收看到数字电视节目。但目前中国家庭所使用的电视机一般只能接收模拟电视信号。要向数字电视转化，有两条道路可供选择：其一，更换新的数字电视；其二，在旧电视上加上机顶盒，实现信号的转换。对于中国老百姓而言，一下子淘汰3亿台模拟电视机显然不太现实，这就需要在有线电视网与电视机之间加装一个有线数字电视机顶盒，将网络传输的数字信号转化为模拟信号。
即使仅投资一台机顶盒，在目前数字电视节目和模拟节目相差无多、吸引力不强的情况下，大多数消费者也觉得没那个必要。据了解，今年3月份广州市有线数字电视开播成功，目前仅发展了2万用户——而这个数字在全国尚算可观：经过两年多的发展，全国数字机顶盒用户数不足10万，基本都处于试用状态，成熟的大规模应用至今仍未展开。因此机顶盒的市场地位类似于通信行业的小灵通，注定是个过渡产品。不过即便是过渡产品，市场的需求量也是非常可观的。目前北京、上海、广州、深圳等地陆续试播数字电视，有线电视机顶盒的市场已经开始启动，有实力的制造商正频频出击各个省市电视台招标。专家分析，随着越来越多的地方有线电视网络转向数字电视，机顶盒进入大面积推广、普及阶段，将会有越来越多的厂商杀入该市场。
但是，眼下并非任何企业都能在这一行业圈到属于自己的一块地盘。创维数字技术公司总裁施驰分析，数字电视机顶盒技术难度相对较大，科技成分较高，尤其是有线电视机顶盒(DVB-C)，由于各电视台在数字化建设过程中所选择的业务模式、加密模式不一样，所以要针对不同加密模式研发不同产品，这就增加了研发投入和成本，只有大型企业才有充足的研发队伍与资金实力，保证产品种类多样和质量可靠，小企业在市场上明显缺乏竞争优势。而上海广电通讯网络有限公司增值业务部经理叶涛则认为，国内企业在机顶盒核心技术方面没有什么优势可言。现在国内企业用的芯片基本上都是飞利浦和德州仪器的，如果在核心技术方面想要有所突破，起码要一年以上时间。
由于市场仍处于预热阶段，没有大规模启动，现今进行有线电视机顶盒研发生产基本上可以说是赔钱的。因此，大部分中小型企业生产的DVB-C机顶盒还是停留在实验室中试阶段，或者有少量的在某个城市试用。因此，表面上看生产机顶盒的企业为数不少，但真正有实力大规模进军市场的并不多。信息产业部统计目前国内做机顶盒的企业有50家以上，其中也有一些有实力的大企业参与进来，产品的研制、开发都已完成。
一些企业已给进行数字电视试播的实验网供应了机顶盒产品，据不完全统计，全国有30—40个试验网，企业供应机顶盒有十几万台。从目前国内企业的情况来看，已具备一定的产业基础，生产机顶盒目前主要需进口IC和调谐器，调谐器的开发和批量生产准备在今年的生产发展基金中安排开发和规模生产。对于机顶盒的生产和供应，一旦国标确定，机顶盒的大规模生产基本没有问题。
目前信息产业部正在积极推动机卡分离的政策出台，并在进行相关的技术储备，由于涉及到核心技术、经济利益等问题，顺利的话有望在年底推出。出台后，各生产厂商有望把各地不同接收系统的东西放在一张卡上，相同的东西放在机顶盒里面，使得机顶盒能够作为IT和家电的共同产品配件，象调制解调器一样随意流通。而作为运营商，则把不一样的卡卖给用户即可。其实，进入2003年康佳、TCL等家电和IT领域都有所斩获的企业都纷纷在数字电视方面狠下功夫，由于中国数字电视标准出现的“诸侯割据”现状，这给生产环节造成了极大的问题。就数字电视接收的关键部件机顶盒领域而言，目前长虹宣称其机顶盒年产量已经达到300万台，TCL也有几百万台的机顶盒以OEM的形式在做，各企业在量上已经形成一定的规模。
机顶盒产品如今正借数字电视的东风逐渐走红市场，中国市场对机顶盒有着大量需求，电视、电脑等家庭必备品都需要机顶盒的应用，因此中外厂商无不对这一产品倾注了极大的热情。事实上，他们除了看重这小小的机顶盒外，更为看重的，恐怕将是机顶盒后面具有更大诱惑力的中国市场。
